Αν συναντήσεις στον δρόμο κάποιον που δεν οδηγεί καλά, μην σκεφτείς να τον προσβάλεις λέγοντάς του πως οδηγεί σαν αρουραίος. Γιατί οι αρουραίοι σύμφωνα με την τελευταία έρευνα της νευροεπιστήμονα Kelly Lambert από το Πανεπιστήμιο του Ρίτσμοντ όχι μόνο μπορούν να μάθουν να οδηγούν, αλλά βρίσκουν και χαρά στη διαδικασία.
Η Lambert, που είχε πρωτοστατήσει στην αρχική μελέτη, συνέχισε τα πειράματά της για να διαπιστώσει αν οι αρουραίοι οδηγούσαν αποκλειστικά για την ανταμοιβή τους, όπως μια λιχουδιά, ή αν το έκαναν για την ευχαρίστησή τους.
Η αρχική έρευνα είχε διδάξει στα τρωκτικά βασικές δεξιότητες οδήγησης, όπως να μπαίνουν στο όχημα και να πιάνουν ένα μικρό σύρμα που λειτουργούσε ως γκάζι. Το αυτοσχέδιο όχημα ήταν φτιαγμένο από ένα πλαστικό κουτί δημητριακών και διέθετε τρεις χάλκινες ράβδους για τη διεύθυνση.
Η νέα φάση των πειραμάτων ξεκίνησε από την παρατήρηση της Lambert ότι οι "οδηγοί" αρουραίοι έδειχναν ενθουσιασμό κάθε φορά που εκείνη εμφανιζόταν στο εργαστήριο. Όπως γράφει σε άρθρο της στο The Conversation, "οι τρεις αρουραίοι που είχαν εκπαιδευτεί στην οδήγηση έτρεχαν προς την άκρη του κλουβιού, χοροπηδώντας, όπως κάνει ο σκύλος μου όταν του λέω ότι πάμε βόλτα".
Σε αυτή τη φάση, οι αρουραίοι απέκτησαν αναβαθμισμένα οχήματα: τα Rat Car II. Με τη βοήθεια του τμήματος ρομποτικής του πανεπιστημίου, τα νέα "ηλεκτρικά αυτοκίνητα" διέθεταν καλύτερη εργονομία, προστατευμένα καλώδια και τροχούς, και μοιάζουν, κατά την Lambert, με την "έκδοση Cybertruck για τρωκτικά".
Ο δρόμος της ευχαρίστησης
Στη νέα δοκιμή, οι αρουραίοι μπορούσαν να επιλέξουν ανάμεσα σε έναν σύντομο δρόμο για να φτάσουν στην ανταμοιβή τους ή να κάνουν τη διαδρομή με το όχημά τους, η οποία ήταν σαφώς μεγαλύτερη. Προς έκπληξη της ομάδας, οι δύο από τους τρεις αρουραίους προτίμησαν τη μεγάλη διαδρομή, αποδεικνύοντας ότι απολάμβαναν όχι μόνο τον προορισμό αλλά και το ίδιο το ταξίδι.
Σε άλλες δοκιμές, οι αρουραίοι έτρεχαν κατευθείαν προς το όχημα και έβαζαν μπρος τον κινητήρα πριν καν τοποθετηθεί στο έδαφος. Οι ερευνητές παρατήρησαν, επίσης, ότι οι ουρές τους έπαιρναν σχήμα S, ένδειξη ενθουσιασμού, που συνδέεται με την απελευθέρωση ντοπαμίνης, όπως συμβαίνει με ζώα που λαμβάνουν οπιοειδή.
Ελπίδα από την επιστήμη
Η Lambert τονίζει ότι η μελέτη των θετικών εμπειριών και του τρόπου που αυτές διαμορφώνουν τον εγκέφαλο είναι εξίσου σημαντική με την έρευνα των αρνητικών συναισθημάτων, όπως ο φόβος και το άγχος. "Σε έναν κόσμο όπου κυριαρχεί η άμεση ικανοποίηση, οι αρουραίοι μας υπενθυμίζουν ότι η αναμονή και η απόλαυση της διαδρομής ίσως είναι το κλειδί για έναν υγιή εγκέφαλο", σημειώνει.