Μετά από μια εντυπωσιακή συνεργασία 23 ετών, ο Mattias Ekstrom, ένας από τους πιο πολυδιάστατους και επιτυχημένους οδηγούς στο παγκόσμιο motorsport, είπε επίσημα "αντίο" στην Audi.
Ο Σουηδός θρύλος των αγώνων, ο οποίος εντάχθηκε για πρώτη φορά στην Audi ως εργοστασιακός οδηγός το 2001, αποχαιρέτησε συγκινητικά την μάρκα στις 26 Σεπτεμβρίου σε μια ειδική εκδήλωση που πραγματοποιήθηκε στο Ingostaldt της Γερμανίας.
Διαβάστε Επίσης
Ο Ekstrom, δις πρωταθλητής του DTM, παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι και νικητής αμέτρητων βραβείων στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, αφήνει στην εταιρεία μια κληρονομιά εξαιρετικών επιτευγμάτων και καινοτομίας.
Μια λαμπρή καριέρα με την Audi
Η πορεία του Ekstrom με την Audi ξεκίνησε πολύ πριν γίνει επίσημα εργοστασιακός οδηγός. Το 1999, σε ηλικία μόλις 21 ετών, κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο οδηγώντας ένα ιδιωτικά καταχωρημένο Audi A4 quattro στο Σουηδικό Πρωτάθλημα Τουρισμού.
Δύο χρόνια αργότερα, υπέγραψε με την Audi, ξεκινώντας μια κυρίαρχη 17χρονη καριέρα στη φημισμένη σειρά αγώνων DTM. Συμμετέχοντας με την Audi Sport Team Abt Sportsline, ο Ekstrom εξασφάλισε δύο τίτλους στο DTM, τερμάτισε τέσσερις φορές ως δευτεραθλητής και πέτυχε 23 νίκες σε αγώνες.
Ωστόσο, το ταλέντο του Ekstrom δεν περιοριζόταν στο DTM. Καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του, έδειξε την πολυπλευρικότητά του σε διάφορες αγωνιστικές κατηγορίες. Το 2011, έφερε στην Audi την πρώτη της συνολική νίκη στις 24 Ώρες του Σπα, οδηγώντας το Audi R8 LMS GT3. Πέντε χρόνια αργότερα, κατέκτησε τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rallycross με την δική του ομάδα EKS, οδηγώντας το Audi S1 EKS RX quattro.
Ο Ekstrom άφησε το στίγμα του και στο Race of Champions, όπου κέρδισε τέσσερις φορές τη διοργάνωση των οδηγών, νικώντας θρύλους όπως ο Michael Schumacher και ο γιος του, Mick Schumacher.
Έδειξε την προσαρμοστικότητά του και στους ηλεκτρικούς αγώνες, κερδίζοντας το 2021 το πρωτάθλημα Pure ETCR με την Cupra και τερματίζοντας δεύτερος στο 2023 Extreme E off-road series.
Πρωτοπόρος στην Καινοτομία
Πέρα από τα εντυπωσιακά ρεκόρ του στις πίστες, ο Ekstrom έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ώθηση της Audi προς την καινοτομία. Ήταν πρωτοπόρος στο έργο της Audi για το Ράλι Ντακάρ, βοηθώντας στην ανάπτυξη ενός καινοτόμου ηλεκτρικού συστήματος κίνησης με μπαταρία υψηλής τάσης και μετατροπέα ενέργειας.
Οι προσπάθειές του συνέβαλαν στη νίκη της Audi το 2024 με τους οδηγούς Carlos Sainz και Lucas Cruz, ενώ ο ίδιος ο Ekstrom κατέγραψε τέσσερις νίκες σε σκέλη κατά τη διάρκεια της καριέρας του στο Ντακάρ.
Ένα από τα πιο εμβληματικά στιγμιότυπα του Ekstrom σημειώθηκε το 2019, όταν πραγματοποίησε το φαινομενικά αδύνατο: οδήγησε ένα πλήρως ηλεκτρικό τεχνολογικό πρωτότυπο Audi e-tron ανηφορικά στη χιονισμένη πίστα Streif στο Κιτζμπίχελ. Αυτό το τολμηρό εγχείρημα σε κλίση 85% επιβεβαίωσε τη φήμη του Ekstrom ως οδηγού που μπορούσε να κατακτήσει οποιαδήποτε πρόκληση.
Στην εκδήλωση αποχαιρετισμού του, την οποία παρακολούθησαν φίλοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού και υπάλληλοι της Audi, ο Rolf Michl, Διευθύνων Σύμβουλος της Audi Sport GmbH, επαίνεσε τον Ekstrom για τη συνεισφορά του στη μάρκα. "Οφείλουμε πάρα πολλά στον Mattias και με τη σειρά μας, τον βοηθήσαμε να φτάσει στις μεγαλύτερες επιτυχίες της καριέρας του. Το ομαδικό του πνεύμα, η συνεχής απόδοση και η αφοσίωσή του στην προώθηση έργων τον καθιστούν πρότυπο για πολλούς," δήλωσε ο Michl.
Για τον Ekstrom, η συνεργασία με την Audi ήταν η πραγματοποίηση ενός παιδικού ονείρου. "Αναπολώντας περισσότερα από δύο δεκαετίες με τους τέσσερις κύκλους, μου έρχονται πολλές αναμνήσεις", δήλωσε ο 46χρονος οδηγός. "Η κατάκτηση του τίτλου DTM το 2004 είναι κάτι που θα θυμάμαι για πάντα. Αλλά ήταν κάτι περισσότερο από απλώς μηχανοκίνητος αθλητισμός. Συνάντησα τόσους ταλαντούχους ανθρώπους και συμμετείχα σε απίστευτα projects. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλους στην Audi."
Καθώς ο Ekstrom προχωράει σε νέες περιπέτειες, η συνεισφορά του στην Audi και στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού δεν θα ξεχαστεί. Αφήνει πίσω του μια κληρονομιά αριστείας, καινοτομίας και μια καριέρα που ενέπνευσε αμέτρητους θαυμαστές και συναθλητές.
